L’idée d’un coaster suspendu n’est pas récente. Dès 1902, le Spiral Airship de Long Beach en Californie fait pendouiller ses passagers dans une nacelle attachée à un rail au-dessus. Mais il faudra attendre de nombreuses décennies pour voir apparaître le premier Suspended Coaster moderne.

« The only one in the World »… Le marketing des records dans les années 1900 déjà ! (Source : SDSU Library)

Un constructeur inattendu

(Source : Werner Stengel)

C’est à l’Oktoberfest 1975 de Munich que voit le jour Alpenflug. Comme pour de nombreux autres coasters transportables allemands de l’époque, Werner Stengel s’est chargé du calcul des virages. En revanche, le constructeur de l’Alpenflug nous vient d’un tout autre secteur que l’industrie de montagnes russes : Messerschmitt était en effet spécialisé dans la conception d’avions ! Malgré des rails y ressemblant de près, Schwarzkopf n’a pas participé à la réalisation de l’attraction. Il se dit même qu’Anton Schwarzkopf regardait avec dédain cette incursion du constructeur aéronautique.

Un succès de très courte durée

Pendant les deux semaines de l’Oktoberfest 1975, Alpenflug s’avère très populaire auprès du public. Selon Werner Stengel, l’expérience à bord procurait des sensations très intenses, tout particulièrement les balancements lors des transitions entre les virages. Mais le coaster n’aura fonctionné que durant ces 2 semaines dans la mythique foire de Munich. En effet, Messerschmitt n’a pas incliné les intenses virages de l’attraction, causant des dégâts structurels prématurés et irrémédiables. Cette mesure fut prise par soucis d’économie contre les recommandations de Werner Stengel. Ce qui entraîna son départ – houleux – du projet. L’Alpenflug est envoyé à la ferraille après son unique saison en opération.

L’après Alpenflug: la gestation compliquée du Suspended Coaster

(Source : Kings Island)

Outre-Atlantique, un autre projet de coaster suspendu voit le jour. Après plus de deux ans de développement, The Bat ouvre au public le 26 avril 1981 à Kings Island aux États-Unis. Pour cette nouvelle tentative, Arrow a conçu et fabriqué l’attraction au coût important de 3,8M$ (10.5M$ en 2018 en prenant compte de l’inflation). Fait inouï, le constructeur américain commet les mêmes défauts de conception pour The Bat ! Tout comme Alpenflug, les virages ne sont pas inclinés. Dès les premiers contrôles de sécurité, les conséquences sont identiques : la structure et les trains de l’attraction sont victimes d’usure prématurée. Le parc est contraint à une maintenance soutenue et des pannes à répétition. Ainsi, l’attraction n’ouvre que par intervalles pendant plusieurs années. Malgré les avis très enthousiastes des rares visiteurs à avoir testé le coaster, les nombreux efforts du parc et d’Arrow pour le réparer, les surcoûts deviennent trop importants et Kings Island décide de démolir The Bat en 1984.

Le mythique virage au-dessus du lac de Big Bad Wolf
(Source : Karen and Jay)

Suite à cet échec, Arrow ne baisse pas les bras. Toujours en 1984, le constructeur ouvre deux modèles de Suspended dont la conception à été repensée : XLR-8 à Astroworld et le fameux Big Bad Wolf de Busch Gardens Williamsburg. Cette fois, la leçon a été retenue et les virages sont inclinés. Les systèmes de freinage et de lift, auparavant situés en-dessous du train, sont désormais attachés au rail pour minimiser la tension appliquée sur les nacelles et les freins. La version corrigée connaît un succès honorable. Arrow vendra en tout 9 modèles, qui dureront chacun au moins une dizaine d’années – dont le célèbre Eagle Fortress à Everland (Corée-du-Sud) réputé pour être le meilleur du genre.

Conclusion

La génèse du Suspended Coaster est un exemple à grande échelle des difficultés à surmonter pour développer et optimiser une innovation dans le secteur. Repousser les limites ne se fait pas toujours sans accrocs ! Par ailleurs, les cas de l’Alpenflug et de The Bat soulignent aussi l’importance d’une surveillance adéquate sur le comportement d’une montagne russe. Ainsi, les contrôles réalisés sur les structures de chaque coaster ont permis de détecter des faiblesses avant qu’un potentiel accident ne se produise. Le développement du Suspended illustre donc plusieurs enjeux majeurs dans l’industrie des montagnes russes : innovation et sécurité.

Coaster Hipster
Septembre 2018

Sources : Scott’s Coaster Closet (TPR)
The sporadic erratic flight of The Bat (Kings Island)